由于离子推进系统的电力供应下降，由欧洲空间局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）联合进行的水星探测任务“比皮科伦坡”，可能要面临一场更久的长途旅行。

据《科学》报道，4月26日，该任务在飞越水星途中准备进行制动机动时，管理人员发现其功率下降。到5月7日，操作人员恢复了90%的推力，但出现问题的原因尚不清楚。离子驱动是利用航天器太阳能电池板的电力来加速离子，并产生稳定、微弱的推力，但目前还没有恢复到最大强度。

尽管遭遇挫折，但ESA在5月15日的声明中称，这只是一个“小故障”。管理人员对探测器安全抵达水星持乐观态度。“我们仍然能够将比皮科伦坡送入水星轨道。”ESA的任务科学家Johannes Benkhoff说。然而，原定于2025年12月抵达的计划可能会被推迟。

2018年10月发射的比皮科伦坡，耗资16.5亿欧元（18亿美元），将运送两个科学探测器进入不同的水星轨道。ESA的水星行星轨道器携带了11个仪器，JAXA的水星磁层轨道器携带了5个仪器，它们将一起探测水星巨大的铁核、地壳中的挥发性元素和扭曲的磁场，以寻找这颗行星形成历史的线索。

要想到达水星，航天器必须遵循一条迂回的飞行路线，包括绕地球一周、两次飞越金星和3次飞越水星。最初的计划要求在2025年1月、9月、12月再进行3次飞越水星，这将使航天器足够慢，以便在2025年12月将两个科学探测器放置在绕地球轨道插入的位置。这将为2026年春季开始的为期1年的科学观测奠定基础。

如果能保持目前90%的推力水平，比皮可伦坡应该能在9月准时到达水星。比皮科伦坡航天器运营经理Elsa Montagnon说：“我们预计，如果第一次飞越成功，其他两次也会成功。”Benkhoff解释说，长时间运行推进器可以弥补较低的功率。即使错过了一次飞越，航天器围绕太阳的轨道也会不断地使它靠近水星。

JAXA的行星科学家Go Murakami说，此次故障对计划的总体影响尚不清楚，该团队仍在调查。他补充说，理想的解决方案是“找到电力问题的根本原因”。